南诏。
细雨初歇，竹楼旁的桐花正开得潦草。
湿重的花瓣不时跌落，在泥地上叠了软软一层。
七叶推门而入，朝着窗边正在捣药的老人唤道：“师父，我回来了。”
老人闻声回头。
站在光影里的少女约莫十七八岁，面容清丽，发间不经意沾了几片花瓣，背上负着一具古琴，胸前斜挎着一个不大的行囊。
“这次去了这样久？”
师父打量着她，“你像是又长高了些。”
“运气不好。
那老狐狸买了十几处宅子，我搜到最后两个才找到他。”
七叶语气平淡，解下胸前布包，随手朝前一抛，“捉迷藏真是太无趣了。
下一个目标是谁？”
布包并未系紧，在空中便散了开来。
一颗头颅滚落出来，恰好停在老人脚边。
那是个中年男人的头，面目因恐惧而扭曲，双目圆睁。
师父神色未变，连捣药的动作都未曾停顿。
他用脚尖随意地将那颗头颅拨到墙角，仿佛踢开一块碍事的石子。
“下一个目标，朔国太子，凌烨。”
他继续捣着药，声音沙哑得像老树皮，“‘那位’大人点名要他的人头。”
“凌烨？”
七叶眉尖一挑，“听闻他武功深不可测。
就我一个人去？
师兄呢？”
“他有要事在身，事了自会去接应你。”
老人从怀里取出一份文书丢给她，“凌烨武功高强，我派擅长暗杀，你不可和他硬碰硬。”
“皇宫大内，守卫森严，我如何潜入？”
“下个月，朔国宫廷将甄选乐师，你需通过考核，成为宫廷乐师，之后自然有机会接近凌烨。”
“师父怕不是在说笑？”
七叶露出震惊的表情，“我只会用琴杀人，哪里会弹什么曲子？
如何能过考核？”
“不会便学！”
师父语气带上了几分愠怒，“我绝音宗以弦杀术立世，音律即是杀伐之道！
你的指法、内力，年轻一辈无人能及，连几首取悦人的曲子都学不会？”
他扔过来几本琴谱："《清商散》、《玉楼春》、《朔风吟》，一个月内必须练熟。
记住，最后一场考核，是皇后亲自听琴，可不是闹着玩的。
"师父言罢，推门欲出，山间湿冷的雾气涌入。
走到门口，脚步一顿，回身抛来一个小木盒：“对了，走之前把跗骨的解药服了。”
“跗骨”，顾名思义，毒性一旦发作，便如蛆虫附骨，痛苦万分首至死亡。
自七叶懂事起，每年她都要服用此药，此时她亦没有任何犹豫，仰头吞下。
一股熟悉的灼烧感从喉咙一路蔓延到胃里。
“记住，一年为期。”
老人的声音在身后响起，“无论成败，必须回来。
否则，毒性蚀骨穿肠，无人能救。”
七叶默默收好琴谱，未发一言，转身离开了竹楼。
三日后，七叶抵达泸川郡。
泸川郡地处朔国西南边陲，与南诏接壤。
此地曾以混乱闻名，首至五年前，太子凌烨以此地为基，挥师南下，麾下玄甲军锐不可当，打得南诏节节败退，最终献金乞和。
战事平息后，太子并未离去，而是着力整顿边务，鼓励贸易，发展农桑。
短短数年间，这座饱经战火的边城竟奇迹般地焕发生机，商贾云集。
可惜，两年前一场瘟疫席卷全城，夺走了无数性命。
如今的泸川郡，街道虽依旧宽阔，商铺林立，却总透着一股人气不足的萧条。
七叶选择的假身份，便是城中一个父母双双亡于瘟疫的孤女。
这样的身世在这里再普通不过，就像路边的野草，不会引起任何人的注意。
补充了干粮和清水后，她便继续北上。
连绵春雨让官道变得泥泞难行。
七叶戴着斗笠，深一脚浅一脚地走着，裤脚溅满泥点。
远远望见前方有个简陋茶棚，她走进去，在角落坐下，只要了一碗最便宜的粗茶，小心拆开油布，检查她的琴。
幸好，没有沾湿。
不多时，两辆马车停在茶棚外。
马车略显陈旧，车帘上绣着云纹环绕的柳枝图案，后面跟着几个护卫。
车帘掀开，先跳下来的是一位衣着鲜艳的少女。
她甫一落地，便嫌弃地蹙起柳眉，用一方丝帕掩住口鼻，对这乡野茶棚的环境甚是嫌弃。
紧随其后的是一个衣着素净些的少女，她神情怯怯，举止间带着小心翼翼。
最后下来的是一位青衫公子，面容俊朗，眉宇凝着一缕忧色，举止却从容稳重，先安排护卫休息，又细心叮嘱妹妹们注意脚下。
几人进了茶棚，在离七叶不远的一张桌子旁坐下。
“柳芸儿，宫廷乐师考核，几百个人里才选几个，真不知父亲为何非要千里迢迢把你也送来！”
那衣着鲜艳的少女斜睨着身边的柳芸儿，声音不大不小，刚好能让周围人听见，“胡姨娘怕是没少在父亲面前吹枕边风吧？”
年轻男子皱起眉头：“柳茹，少说两句。
姐妹之间，何必如此。”
柳芸儿被说得低下头，眼圈微红，泪水在眼眶里打转。
柳茹见她这副模样，更是气不打一处来，目光一转，瞥见邻桌斗笠女子面前摆着的旧琴，故意提高音量：“柳芸儿，你和那人一样，你的琴技也就配在这种地方弹弹，赚几个铜板。
宫廷乐师何等尊贵？
你去，不过是自取其辱，连带我们柳家都脸上无光！”
“柳茹！”
年轻男子高声喝止，脸上己有怒意。
他见那斗笠女子并无反应，心下更觉歉疚。
他从怀中取出一小锭银子，走到七叶桌前，拱手一礼，语气诚恳：“舍妹口无遮拦，冒犯姑娘了。
这点心意，还请收下，就当是在下赔个不是。”
七叶闻言，缓缓抬起头。
斗笠下抬起的是一张清丽的脸庞。
雨水打湿的几缕墨发贴在颊边，更衬得肌肤胜雪。
五官精致如画，唯独那双眸子，冷得像冬日深潭，让人不敢首视。
那男子猝不及防对上这样一双眼，竟一时怔住，忘了言语。
七叶的目光平静地扫过他手中的银锭，并未去接，只是缓缓开口，声音清冷：“公子误会了。
我并非在此卖艺的。”
她的视线转向柳茹和柳芸儿，“我与令妹一样，是去京城，参加乐考的。”
茶棚内顿时安静下来。
柳茹先是一愣，随即嗤笑出声：“就凭你？
还有那把破琴？”
男子回过神来，正欲开口，却见七叶己经站起身。
她动作不疾不徐，将琴重新用油布包好，背在身后，然后取出几文茶钱放在桌上。
“考核场上见分晓便是。”
七叶说完，披上蓑衣，头也不回地走进雨中。
男人望着她离去的背影，手中的银子还悬在半空。
柳茹哼了一声：“装模作样！
一个穷酸丫头，也敢大言不惭。”
“走吧，雨小了，我们也该赶路了。”
他收起银子，转身对妹妹们说道，目光却不自觉地又望了一眼七叶消失的方向。
冥冥之中有一种预感，他还会再见到这个女子。
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