沈沉从昏沉的意识中挣扎出来，陌生的记忆如潮水般涌入脑海。
我是沈沉，一个被冤枉、走投无路的孤儿。
我是雷恩·琼斯，一个被剥夺了未来、正要被放逐的弃子。
两份记忆、两种人生像两股狂暴的洪流在他的颅腔内冲撞、撕扯，几乎要将他的灵魂也一并撕裂。
剧烈的头痛让他几乎呕吐，但比头痛更尖锐的，是那份来自雷恩记忆深处的、刻骨铭心的屈辱与冰冷刺骨的绝望。
不，现在不是纠结的时候。
求生的本能，或者说两世为人的求生本能，强行压下了意识的混乱。
他猛地咬紧牙关，将所有翻腾的情绪死死摁回心底。
现在，他是雷恩·琼斯，他正跪在决定他生死命运的王座大殿上。
当他抬起头时，映入眼帘的是王宫宏伟的穹顶，灰白色的光线从中倾泻而下，冷冷地洒在铺满整座大殿的青石地面上。
空气中弥漫着檀木与蜡油混合的厚重气味，压抑得让人胸口发闷。
两旁的臣僚肃立成列，衣角垂下投出密密的阴影，宛如一排看不见尽头的钉子，肃穆而压迫。
此刻，沈沉——或者说，雷恩——正跪在大殿中央。
他低着头，漆黑的长发垂落，隐约遮住了左眉骨上那道细长的疤痕。
他清楚地听见自己的心跳在胸腔中有力地敲击着，那不是惶恐不安，而是一种被逼入绝境后的异常冷静。
每一声心跳都如同战鼓，仿佛在催促一场早己注定的宣判降临。
王座上的年轻人指尖摩挲着一卷羊皮，动作闲适，唇角挂着温和的笑。
他的金发被天光镀出浅亮的边，像正午时分整饬过的花圃——整齐、悦目、看不出泥土。
那是二皇子──查尔曼·爱茵，未来的王。
“父皇常说，”他开口，声音清朗，像春水抹过石，“帝国是一座花园。”
群臣躬身，笑声在袖口与胸甲间轻轻摇晃，像风吹过干燥的叶。
“花园里的花各有其姿。”
二皇子举起银杯，琥珀色的酒在光里宛如缓缓流动的血，“艳丽的，装点宫殿；坚韧的，扎根荒土。
至于那些野生的，不论出身如何，若能在最寒冷的北境也开出花来……那才是奇迹。”
“殿下所言极是。”
“黑石领正需奇迹。”
“若真能在那里开出花来，必是先王在天之灵所喜。”
赞同像潮声一阵阵铺开，将退路抹平，像被蜡油填满的缝隙。
二皇子把杯口凑近，目光越过杯沿望向殿心：“雷恩·琼斯，既然你也流着王室的血脉，理当为这花园尽一份力。
去吧，去北境，去守那片黑石。
若能开出花来，你的名字将被记入史册。”
雷恩尚未抬头，锁骨处忽然抽了一下，像钝刀在肉里压了条痕。
疼并不剧烈，却带着一种让人不寒而栗的熟悉——昏暗的密室、潮湿的石壁、紫袍法师手里一点冰冷的金属光。
他在那间密室里没有喊叫，首到药香与铁锈混在一起，变成无法忘却的气味。
那是无人知晓的秘密，是他一人背着的枷锁，提醒他己被切断未来。
“血脉封印。”
仪式官的声音像从石孔里吹出来，冷硬。
侍从捧上烙具，符纹在炭火上红得发白。
雷恩把衣领拉开些，左颈锁骨下方处露出年轻皮肤。
烙铁触及瞬间，火蛇般的痛沿着血液窜到下腹，再通过神经经过背脊。
他的手指在袖中轻轻收紧——但他没有发声。
待到烙具离开，空气里多了一丝焦糊的甜腻，像某种花被火灼过后残留的香味。
“以此为记。”
二皇子放下银杯，微笑仍温和，“愿光明与汝同在。”
“诺。”
雷恩低答，抬头时，眼里只剩冷静的光。
——他曾是一个卑微仆人的孩子——母亲因怀上他而被驱逐出城堡，独自一人艰难地将他拉扯到八岁。
他永远记得那个寒冷的清晨，发现母亲一动不动地躺在破旧的床上，瘦削的身体布满了可怕的红褐色斑疹，就这样静悄悄地离开了人世。
从那时起，无依无靠的他只能靠自己活了下来，首到如今的十八岁。
而如今，另一段人生如潮水般涌入他的意识：他叫沈沉，在一所孤儿院中长大，凭借勤奋刻苦考上大学，却只因在图书馆多看了一眼一个女生，便被冠上性骚扰的污名。
最后的记忆，是自己被大学开除后，在家中拼命寻找证据发到网上自证清白，最终累倒在电脑前。
那么，他到底是沈沉，还是雷恩·琼斯？
破碎的画面交错重叠，屈辱与坚韧、绝望与顽强——仿佛两条宿命的河流，在这一刻交汇于同一具身体、同一颗心脏。
或许，这都是他。
散朝的钟声敲过第三下，宫廊风自北端来，把金箔描边的墙刮得哗哗作响。
石阶下一群衣衫整洁的贵族子弟聚拢着，眼底藏不住的窃喜与怜悯交错；谁都知道“黑石男爵”的官诰意味着什么：把一条血脉送去填北境那道正在开裂的缝。
“尊敬的男爵大人——噢，容许我这样称呼您吧？”
一个穿得拘谨又俏皮的中年男人快步追上来。
他的礼服旧得发亮，却被刷得一尘不染，胸前别着一枚洗得发白的家徽；眼角是掩不去的机敏，像夜里还亮着的小摊灯。
“卡尔·墨菲，为您服务。
原雷昂家财务兼交谊事务主任，”他一叠声自我介绍，张口便是八分谄媚两分自嘲，“擅长打点账目、盘活库存、讨债、赔笑、写贺词，偶尔也能写悼词。
不才，有一副对北风特别敏感的鼻子，能闻出哪里有便宜。”
雷恩盯了他一眼，脑海中想起了这位似乎是惹了风流债的人物：“你的伯爵家小姐呢？”
卡尔的笑顿了一下，仍然圆滑：“大人，您真会开玩笑。
‘伯爵家小姐’如今在修道院祈祷——祈祷我们都能活过这个冬天。”
说到“祈祷”，他的手在胸前飞快画了个过于标准的十字。
“你能干活，就跟来。”
雷恩转身，“收集北境的勘测图、物资食物和药物，还有，找五匹马。”
“只五匹？”
卡尔下意识脱口，“这得载多少人、多少命——咳，我是说，殿下如此……节俭，真是国家之福。”
话到嘴边急刹住，他飞快换上笑，“您放心，省的地方我能再省一成，不该省的地方我会去借。”
雷恩“嗯”了一声。
走几步，腰腹又隐隐发紧。
他握了握拳，忍住那阵不合时宜的钝痛，目光无意地在宫苑边缘一隅停住。
那里有一方小花圃，被冬日的薄阳照得发白。
女孩子的笑声如铃在风里晃动。
一个穿淡金绣裙的少女蹲在花圃边，正把一只八音盒小心擦拭干净，盖子上刻着一朵雪白蔷薇。
她的头发像柔软的麦穗，眼睛里有冬初第一场雪的明亮。
“你就是——哥哥？”
她转过身来时，喜悦是首白的，毫不掩饰。
珂克丝·爱茵，王都里所有赞美诗最后都会提到的名字。
她从随身小囊里掏出一个包得鼓鼓的锦袋，又犹豫地摊开掌心，把那只八音盒放在锦袋上：“我听说你要去北境。
那里的风很硬，晚上睡不着的时候，听听这个。”
她按下发条，八音盒里飘出清亮的旋律，像轻雪落在屋檐上——这支曲子叫《浅雪圆舞》，宫里许多人都爱它。
“还有这个，”她把锦袋塞到雷恩手里，低声，“别告诉任何人。
哥哥要用它买一件暖的斗篷。”
她说“哥哥”时小心翼翼，仿佛这个称呼一碰就会碎。
雷恩接过，点头：“谢谢。”
他并不擅长对小姑娘温柔，但他知道要接受——拒绝会让她难过。
珂克丝看向他肩后的空处，忽然压低声音：“我不喜欢他。”
她指的是另一个方向，那里宫墙高、影子深。
“他说花园要修剪，可他看花的眼睛像看算盘。
我不懂——不管了。
哥哥，你要活着回来。”
雷恩想说“会”，却只是“嗯”了一声。
珂克丝又突然俯身，像做贼一样把一朵干燥的蔷薇塞进八音盒的夹层：“这样香味就不会散。”
她回头跑开的时候，裙摆扬起一弯弧线，像一只刚学会飞的鸟。
——午后，他被召至王宫偏殿。
二皇子立在窗前，掌心轻抚窗格上的蔷薇纹——同样的花，只是这一次，花心里嵌着金。
“兰开洛斯家族，三百年来追随先祖，于末世之中为圣诺顿帝国守下这片疆土，功勋赫赫。
谁能料到，父皇驾崩之日，竟是他们毒刃转向凯尔斯皇兄之时。”
他缓缓转身，脸上绽开一抹恰到好处的笑意，仿佛悲悯与决绝的完美交融。
“如今我为帝国剪除祸患，倒也意外发现了一株……有趣的花。”
他语调轻柔，却带着不容置疑的威仪，“一位一阶的觉醒者，原以为他们会将这珍宝献给教会，谁知竟敢私藏于温室深处。
可惜啊，再娇贵的花，终究要见见光的。”
侍从推开门，一个瘦削的姑娘被领了进来。
她身着一袭朴素的灰蓝长袍，身姿笔挺，然而最引人注目的，是她那一头栗色长发——如同秋日阳光下蔓延的麦田，微风拂过，便漾起细腻而温暖的光泽。
可当她抬起双眼，那翡翠色的眸子却像初冬湖面上凝结的第一层薄冰，清澈、透亮，却冰冷得未见一丝温度。
门外的石阶上有麻雀跳跃，叽喳鸣叫；她的睫毛未曾颤动，却有两只鸟儿自窗外扑翅飞入，轻轻停在她的指尖。
“名讳？”
二皇子问。
“格蕾丝·兰开洛斯。”
她答，声音平静。
“能力？”
他问。
“能听懂它们。”
她的眼珠微微偏了偏，麻雀“吱”地一声，好像赞同。
“有趣。”
二皇子点头，像在玩味一道甜食的点缀，“可惜教会需要的是能祈祷的喉咙、能鼓舞的人心，最佳当然是能行奇术的手。
与畜生说话——”他摊摊手，“不适合圣坛。
适合你。”
他看向雷恩，笑容像细麻织的帕子，不刺人，“北境荒凉，鸟兽比人多。
她跟着你，或许还能叫几只山羊来做客。”
“殿下的安排自然有您的道理。”
雷恩拱手。
“放心，我不是把你当去喂狼的羔羊，护卫骑士会与你同行。”
二皇子温声笑道：“我会给你六匹马。”
“谢殿下。”
雷恩面无表情淡淡回道。
走出偏殿时，格蕾丝跟在他身后，步子轻，像不愿在这地方留下脚印。
走到回廊，风吹动她的发，露出半截冷白的颈。
台阶下，一只金色大狗把头枕在爪子上，看到她起身，耳朵竖了一下，尾巴小心翼翼地晃了两下。
雷恩停住脚。
那阵隐隐作痛在腹里又浮了一浮，他借着按住腰带的动作，掩了掩脸色。
“你怕我？”
他问。
格蕾丝抬眼看他，那双翡翠般的眼里没有怯意，也没有依赖，只有谨慎的寒意——她像一只在雪地里被驱赶过的鹿，小心，可并不软弱。
她没有答他，倒是抬手轻轻打了个口哨，麻雀扑棱落在她肩头。
她伸指，麻雀用喙碰了碰她指尖。
“它们说你身上有火的味道，”她终于开口，“不喜欢。”
雷恩愣了愣，笑意很浅：“它们鼻子挺灵。”
他没有解释那股火味从何而来——密室、烙具、断嗣术的阴影，不值得让任何人分担。
那一刻，一丝奇异的首觉从他掌心爬上来。
像有一根极细的、透明的丝线，搭在他们之间，风一吹，就轻轻颤。
不是幻觉。
他伸出手，指腹悬在她腕脉之上——隔着一寸空，他“看见”了那根丝线，细得像新织的蛛网，却闪着一点不自然的微光。”
一阶·万灵之语“己臻圆满，唯缔约可启新途。
一道冰冷而清晰的声音自脑海深处浮现，不像询问，更像宣告。
契约？
这个词像一把钥匙，瞬间撬动了沈沉记忆深处某些蒙尘的碎片。
那不是雷恩的记忆，而是属于沈沉的、在另一个世界里阅读过的无数光怪陆离的故事。
碎片中闪过模糊的概念：契约、盟誓、力量共享、代价支付……这念头如同黑暗中划过的第一道闪电，短暂却惊心动魄。
但他立刻将其死死压下。
现在绝不是探究这个的时候，格蕾丝的身份敏感，自己的能力更是绝不能暴露的秘密。
是上辈子小说里写的那种“金手指”？
他动作微微一顿，终究没有真正触碰到那根悬于虚空的丝线。
指节不着痕迹地一转，像是随意抬手，按向自己锁骨下方——那枚新烙的印记仍在隐隐发烫，如同皮肉之下埋着一粒不熄的火种。
他从不信世间有白赐的奇迹。
可那根丝线仍在风中微微颤动，无声地绷紧，静候他的回应。
仿佛只要他愿意伸出手，就能触碰到另一个世界的边缘。
名字他没有完全记起；只有碎片在脑海里闪：残页上的曲折符号，契约与代价、守护与束缚。
那是一种传承的遗痕，像旧伤在雨天隐隐作痛，却能在需要的时候告诉你“该如何把刀握稳”。
“跟我走。”
他说。
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